Пхукет не всегда был островом. Пхукет не всегда был курортом. В древности уровень моря был ниже, и в периоды отливов песчаная коса соединяла его с материком. Именно поэтому некоторое время его называли мысом.
Историческое развитие Пхукета определялось его географическим положением. Остров оказался на пути морского Шёлкового пути, проходившего через Южно-Китайское море, Индийский океан, Персидский залив и Красное море. По этому маршруту двигались торговцы из Аравии, Индии, Китая, а позже португальцы, голландцы, французы и англичане. Движение по маршруту определялось ежегодными муссонными ветрами. Эти ветры дуют с северо-востока шесть месяцев, а затем шесть месяцев с юго-запада, и так происходит с незапамятных времён.
Индийские, а особенно малайские мореплаватели изучили ритм этих ветров как минимум четыре тысячи лет назад. Предсказуемость муссонов позволила развить торговлю и наладить связи между Индией и Малаккским полуостровом. Малайские и индийские торговцы создавали торговые поселения вдоль побережий Бирмы, Таиланда, Малакки и Суматры. Со временем эти поселения разрастались в порты. Они становились не только центрами обмена товарами, но и местами, где люди перенимали друг у друга язык, идеи, верования, обычаи, технологии и культуру.
Например, известное тайское приветствие «савади» предположительно происходит от санскритского слова «свастика», означающего благополучие. А современное название Пхукет, вероятнее всего, происходит от малайского слова «букит», что значит холм.
Первыми европейцами, достигшими Пхукета в XVI веке, стали португальцы. Вслед за ними на остров прибыли англичане, голландцы и французы. Все они торговали здесь пряностями и оловом, останавливались для починки кораблей и пополнения запасов, вступали в конфликты друг с другом и с местным правительством, стремясь контролировать и колонизировать остров.
Около 1639 года голландская торговая компания начала закупать олово на Пхукете. Вскоре после этого китайские купцы, торговавшие в регионе наравне с европейцами, стали обосновываться на острове. Они открывали небольшие предприятия по добыче и плавке олова. В конце XVIII века в джунглях и болотах района Кату были обнаружены новые крупные залежи. Тогда же на Пхукет начали прибывать китайские иммигранты, занявшиеся активной добычей.
В середине XIX века спрос на олово значительно вырос, особенно после того как Великобритания в 1853 году отменила высокие импортные тарифы, ранее защищавшие рудники в Корнуолле. В результате импорт олова с Пхукета увеличился более чем на 2000 процентов за два десятилетия. Это привело к массовой миграции китайских рабочих и резкому росту производства.
В начале XX века добыча олова на острове достигла пика. К 1940 году на Пхукете работали 45 земснарядов, принадлежавших более чем 30 компаниям — китайским, британским, австралийским и голландским. В том году было добыто рекордное количество олова: 44 551 тонна. Пхукет стал крупнейшим производителем олова в мире.
Однако с конца 1970-х годов производство начало постепенно сокращаться. Месторождения истощались, на рынке появились более дешёвые источники в Боливии, Бразилии, Индонезии, Китае и России. В 1980-х годах мировые цены на олово упали, и добыча на острове резко снизилась.
Таким образом, промышленность, определявшая экономику и социальную структуру Пхукета на протяжении нескольких веков, практически прекратила существование. Её место занял туризм. Но это уже совсем другая история.